楽天に日米通算177勝の田中将大が加わり、先発ローテーションは計538勝の「4本柱」が支える。

昨季11勝を挙げ、NPB史上初の3球団で最多勝を達成した17年目の涌井秀章は通算144勝、15年目の岸孝之は同132勝、9年目の則本昂大は同85勝を積み上げている。知名度、実力、実績ともに球界屈指の右腕がずらりと並ぶ。どっかりとそびえ立つ「4本柱」がおのおのをカバーをし合えば、他球団へ与える脅威は計り知れない。

5番手には黄金ルーキーが待つ。最速155キロ左腕のドラフト1位・早川隆久投手（22＝早大）について4球団競合の末に当たりくじを引いた石井GM兼監督は「早川くんはローテーションに入れて育てたい」と話す。早川は27日に2度目のブルペン入りを果たすなど、10日から始まった新人合同自主トレを無事に完走。2月下旬の実戦デビューを目指しており、順調にステップを踏めば、ローテ入りは確実な状況だ。

最後の1枠争いは激しい。左右のバランスも含め、昨季4勝の左腕塩見が有力も持病の腰痛を踏まえ、登板間隔を空けながらの起用となる見通し。左腕では昨季1勝の辛島、同3勝の弓削、ドラフト3位の藤井聖投手（24＝ENEOS）、右腕では19年に8勝の石橋、昨季2勝の2年目滝中、5年目の藤平、高田萌、ベテラン福井に加え、ドラフト2位高田孝一投手（22＝法大）、同4位内間拓馬投手（22＝亜大）のルーキーも控える。

昨季先発に挑戦した通算141セーブの松井が今季は守護神へ戻る。分厚い層を誇る投手陣と、日米通算182勝の石井GM兼監督のタクトが絶妙なハーモニーを醸し出せば、8年ぶりのリーグ優勝、日本一がくっきりと見えてくる。【楽天担当＝桑原幹久】