２０１３年以来の優勝を目指し、首位を争うプロ野球東北楽天。けん引役の石井一久監督、田中将大投手らは昨年亡くなった名監督野村克也さんに指導を受けた弟子たちだ。ヤクルト、東北楽天など４球団を率いた名将の教えの根幹は「人とはどうあるべきか」という人生哲学。従来の価値観が揺らぐこのご時世、かつて聞いたノムさん語録やボヤキに再び耳を傾け、人生訓に触れてみよう。
（一関支局・金野正之＝元東北楽天担当）
期待している相手ほど親心を持って「かわいい子には旅をさせよ」だ。あとは基本、ひたすら見守る。そうしてマー君も立派に育った。
「エースや４番になる選手は天賦の才に左右される部分が大きい。育てようと思って育てられるものではない」。野村監督は、球界を代表する超一流になると期待された金の卵に対して「無視、称賛、非難」とは違う接し方をした。知将の格言としては残されていない、親心に満ちた指導をした。
２００７年、北海道・駒大苫小牧高から田中将大が入団してきた。夏の甲子園大会で０５年に優勝投手となり、０６年も決勝で斎藤佑樹（日本ハム）を擁する東京・早実高と延長１５回引き分け再試合に及ぶ名勝負を演じた。７１歳野村監督は将来性十分の１８歳田中を孫のように見守り、成長を待った。
「大器の片りんを見た」。２月１日、沖縄県久米島キャンプ初日のブルペン、野村監督は田中の投球を見てうなった。縦に大きく曲がるスライダーには「こんな変化球を投げるのはプロでもそういない」とまで。球団３年目の最下位脱出を図る中、差し込んだ希望の光。「１年目から期待できる。将来は球界のエースになる」。野村監督は田中を開幕から先発陣に入れる決意をする。
通例では高卒新人を開幕から１軍で勝負させるのは、大きなばくちだ。精神的に未熟な選手の場合、好結果でスタートすると実力を過大評価し、伸び悩みかねない。未成熟な体を傷めるリスクもある。だから「平成の怪物」と呼ばれ、１９９９年にいきなり最多勝に輝いた松坂大輔（西武）クラスでない限り、ほとんどの高卒新人は２軍で心身を鍛え、飛躍の機会を待つことになる。
しかし野村監督は「かわいい子には旅をさせよ」の構えだった。田中が心技体ともにある程度しっかりしていると認め、「勘違いする子ではない。今から大きく育てよう」とコーチ陣の慎重育成論を退けた。一時は「開幕戦、あるいは本拠地開幕戦こそ先発デビュー戦にふさわしい」と異例の大抜てきを検討するほど田中の将来性に賭けていた。最終的に、初先発は開幕５試合目３月２９日の敵地ソフトバンク戦に決まる。
いざ当日。「思い切ってやってこい」。野村監督は田中を千尋の谷に突き落とすつもりで送り出す。しかし田中は見事にプロの洗礼を浴び、二回途中６失点でＫＯされた。
走者を置いた時に盗塁されやすいという技術的な欠点も露呈し、２軍育成論が再燃する。それでも降板直後にベンチで悔しさをにじませる田中を見ていた野村監督は、その後も我慢の先発起用を繰り返した。「打たれた経験を生かせるはず」と信じて。
４月１８日先発４試合目の本拠地ソフトバンク戦、田中は持ち前の向上心と学習能力で技術面を改善し、変身した姿を見せる。「プロの打者にも余裕を持てた。見下せるような気持ちになれた」と闘魂むき出しで打者の内角を攻め、１３三振を奪う完投勝利で雪辱を果たした。
８月３日本拠地でのソフトバンク戦、田中は先制点を許しながらも、打線の援護を得て逆転で勝利投手となった。野村監督は試合後の記者会見、初登板以来感じていた田中の持つ独特のオーラを表現する。野村語録を代表する名文句で。
「マー君、神の子、不思議な子」
０７年、「神の子」が先発した２８試合のうち、劣勢を覆して敗戦投手にならなかったり、逆転で勝利投手になったりする試合が実に合計１１度あった。シーズンを通して先発で回った田中は球団史上初の２桁勝利となる１１勝を挙げ、松坂以来の高卒１年目の新人王に輝く。
それから６年が過ぎた１３年、田中は２４勝無敗という神懸かった働きでチームを初の日本一に導く。「神の子」の名文句は、確かに発揮され始めた田中の神通力をいち早く表現し、ほめて伸ばそうとしたエールでもあった。
［のむら・かつや］京都府網野町出身（現京丹後市）。峰山高から１９５４年にテスト生で南海（現ソフトバンク）へ入団、６５年に戦後初の三冠王に輝いた。７３年には兼任監督としてリーグ制覇。７７年途中に解任された後、ロッテ、西武で８０年までプレーした。出場試合３０１７、通算本塁打数６５７は歴代２位。野球解説者を経て、９０年ヤクルト監督に就任し、リーグ制覇４度、日本一３度と９０年代に黄金時代を築いた。９９年から阪神監督となるも３年連続最下位に沈み、沙知代夫人の不祥事もあって２００１年オフに辞任。社会人シダックスの監督を経て、０６年から東北楽天監督に。０７年に初の最下位脱出し、０９年には２位躍進で初のクライマックスシリーズ進出に導いた。監督通算１５６５勝１５６３敗７６分けで、勝利数は歴代５位。２０年２月１１日、８４歳で死去。
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